Telescopio de San Pedro Mártir descubre dos exoplanetas

Los exoplanetas fueron descubiertos desde nuestro país con el telescopio Search and Characterisation of Exoplanets (SAINT-EX, por sus siglas en inglés) en el que trabaja una colaboración de científicos de México, Suiza, Reino Unido y Bélgica.

Se trata de dos exoplanetas que orbitan alrededor de TOI-1266, una estrella enana roja brillante, pero tienen tamaños muy distintos entre sí. TOI-1266b es gaseoso y menor que Neptuno, mientras que TOI-1266c es rocoso y mayor a la Tierra, explicó Yilen Gómez Maqueo Chew, investigadora del Instituto de Astronomía (IA) y coordinadora internacional del proyecto.

Este es el primer resultado científico del instrumento robótico situado en el Observatorio Astronómico Nacional (OAN) en San Pedro Mártir, Baja California, adscrito al Instituto de Astronomía. SAINT-EX es el único telescopio en México dedicado a la búsqueda y caracterización de exoplanetas (planetas fuera del sistema solar).

El descubrimiento fue presentado en conferencia virtual de medios, donde el director del IA, Jesús González González, precisó que SAINT-EX es un reciente telescopio robótico instalado en el OAN de San Pedro Mártir, diseñado y dedicado a la detección de planetas fuera de nuestro sistema solar.

Fernando Espinosa, representante de la embajada de México en Suiza, celebró que el hallazgo ocurra en un año que coincide con el 75 aniversario de las relaciones diplomáticas entre México y Suiza.

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Laurence Sabin, investigadora de la sede Ensenada del IA, mencionó que SAINT-EX es un telescopio de un metro de diámetro y es el único que tenemos en México totalmente dedicado a la búsqueda de exoplanetas.

Yilen Gómez Maqueo expuso: “Para detectar los planetas usamos el método de tránsito, que consiste en medir la luz que emiten las estrellas y cuando vemos pasar un planeta frente al disco de la estrella hay una disminución en la luz que estamos recibiendo y eso nos indica que hay un exoplaneta”.

El hallazgo, en el que participaron 15 integrantes del personal académico universitario, fue publicado en la revista científica Astronomy and Astrophysics.

 “Si nosotros pensamos en el tamaño de nuestra galaxia, estos exoplanetas están cerca, pues la estrella TOI-1266 se encuentra en nuestro vecindario solar. Pero si lo pensamos en escalas de la humanidad, de si podemos enviar una sonda allá, entonces está lejísimos”, dijo Gómez Maqueo.

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Los dos exoplanetas descubiertos son de los más comunes que se han encontrado en los últimos años. “Tanto sub Neptunos como Súper Tierras abundan en nuestra galaxia, pero no hay en el sistema solar”, aseveró la astrónoma.

Hasta el momento, se han detectado en el mundo más de cuatro mil exoplanetas orbitando otras estrellas. Los resultados indican que parece haber dos grupos: los pequeños, aquellos con alrededor de 1.3 veces el tamaño de la Tierra y compuestos por material rocoso, y otros con alrededor de 2.4 veces el tamaño de nuestro planeta y con grandes atmósferas de hidrógeno y helio. Hay pocos exoplanetas pequeños con tamaños intermedios.

Cada uno de los del sistema TOI-1266 descubierto por SAINT-EX corresponde a uno de estos dos grupos, por lo que poder estudiar a ambos en un mismo sistema planetario es una excelente oportunidad para obtener pistas esenciales para entender de dónde surge esta diferencia en tamaños.